Le révérend Jesse Jackson, pasteur baptiste, militant des droits civiques et homme politique de premier plan, est décédé mardi 17 février 2026 à l’âge de 84 ans. L’annonce a été faite par sa famille dans un communiqué, précisant qu’il s’est éteint paisiblement, entouré de ses proches.
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Figure emblématique de la lutte pour l’égalité raciale aux États-Unis, Jesse Jackson fut un ardent défenseur des droits des Afro-Américains. Proche collaborateur et compagnon de route du pasteur Martin Luther King Jr., il a consacré sa vie à la promotion de la justice sociale, de l’égalité et des droits humains, contribuant à influencer bien au-delà des frontières américaines.
Enfance et parcours académique
Né le 8 octobre 1941 à Greenville, en Caroline du Sud, dans un contexte marqué par la ségrégation raciale, Jesse Louis Jackson a grandi dans une famille pauvre de métayers. Élève brillant et athlète talentueux, il obtint son diplôme de fin d’études secondaires avec des propositions prometteuses, notamment un contrat en ligue mineure de baseball et une bourse universitaire en football américain.
Il choisit cependant de poursuivre des études supérieures, d’abord à l’Université de l’Illinois, puis à l’Université A&T de Caroline du Nord, une institution historiquement noire, où il décrocha son diplôme. Il entama ensuite des études de théologie.
Après sa formation, Jesse Jackson travailla à plein temps avec Martin Luther King et la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Il fut ordonné pasteur baptiste en 1968, renforçant ainsi son rôle de leader spirituel et social au cœur du mouvement des droits civiques.
Un héritage familial et humain
Dans son communiqué, la famille a salué un homme profondément tourné vers les autres :
« Notre père était un leader au service non seulement de notre famille, mais aussi des opprimés, des sans-voix et des oubliés à travers le monde. »
Elle a également souligné que sa foi et ses valeurs avaient inspiré des millions de personnes, appelant chacun à poursuivre le combat pour la justice et l’égalité.
Une santé fragilisée ces dernières années
Ces dernières années, Jesse Jackson faisait face à de sérieux problèmes de santé. En novembre 2025, il avait été hospitalisé à Chicago pour des complications liées à une paralysie supranucléaire progressive (PSP), une maladie neurodégénérative dont il souffrait depuis environ dix ans, selon un communiqué de la Rainbow PUSH Coalition, l’organisation qu’il a fondée.
La famille avait alors tenu à rassurer l’opinion publique, précisant qu’il respirait sans assistance. Après plusieurs semaines de soins, il était sorti de l’hôpital et d’un centre de soins intensifs à la mi-décembre 2025. Il avait également annoncé en 2017 être atteint de la maladie de Parkinson, diagnostic ensuite précisé par celui de la PSP.
Un leader politique et candidat à la présidence
Après avoir débuté sous l’aile de Martin Luther King, Jesse Jackson s’imposa comme l’un des leaders les plus influents du mouvement des droits civiques. En 1971, il fonda Operation PUSH, une organisation dédiée à l’égalité sociale et économique des Afro-Américains.
Il se porta candidat à la présidence des États-Unis à deux reprises, en 1984 et en 1988, sous la bannière démocrate. Ses campagnes, marquées par une forte mobilisation populaire, figurent parmi les plus importantes jamais menées par un candidat noir avant l’ascension de Barack Obama.
En 1999, le président Bill Clinton lui décerna la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile des États-Unis, en reconnaissance de son engagement exceptionnel en faveur des droits humains.
Une vie, un combat, un héritage
Jesse Jackson laisse derrière lui son épouse, Jacqueline Jackson, qu’il avait épousée en 1962, ainsi que leurs six enfants. Son parcours demeure celui d’un homme qui a consacré sa vie à la défense des opprimés et à la construction d’une société plus juste, laissant un héritage durable dans l’histoire des droits civiques aux États-Unis et dans le monde.
