Le Prix Nobel de médecine 2025 a été attribué ce lundi aux Américains Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell et au Japonais Shimon Sakaguchi pour leurs travaux sur la tolérance immunitaire périphérique. Le jury a salué leurs découvertes qui expliquent comment le système immunitaire peut combattre les microbes tout en évitant les maladies auto-immunes.

« Leurs découvertes ont été décisives pour notre compréhension du fonctionnement du système immunitaire et pourquoi nous ne développons pas tous de graves maladies auto-immunes », a déclaré Olle Kämpe, président du comité Nobel.

Selon Marie Wahren-Herlenius, professeure de rhumatologie à l’institut Karolinska, « leurs travaux ont ouvert un nouveau champ de recherche et favorisé le développement de traitements innovants, notamment contre le cancer et certaines maladies auto-immunes ».

Portrait des lauréats

Mary E. Brunkow, 64 ans, est responsable de programme senior à l’Institut de biologie des systèmes de Seattle.

Fred Ramsdell, 64 ans, est conseiller scientifique chez Sonoma Biotherapeutics à San Francisco.

Shimon Sakaguchi, 74 ans, est professeur émérite au Centre de recherche en immunologie de l’Université d’Osaka, au Japon.

Mary Brunkow a appris la nouvelle de son prix par un photographe de l’AP venu à son domicile. Elle avait ignoré un premier appel du comité Nobel, pensant qu’il s’agissait d’un spam. Son mari a raconté : « Quand j’ai dit à Mary qu’elle avait gagné, elle m’a répondu : ‘Ne sois pas ridicule’ ».

Sakaguchi, lors d’une conférence de presse à Osaka, a déclaré : « C’était une agréable surprise. J’espère que nos recherches continueront à progresser et pourront être utilisées dans des traitements futurs. »

Les découvertes scientifiques

Le système immunitaire utilise plusieurs mécanismes pour reconnaître et éliminer les agents pathogènes. Les lymphocytes T jouent un rôle central, et ceux présentant des anomalies susceptibles de provoquer des maladies auto-immunes sont normalement éliminés dans le thymus, un processus appelé tolérance centrale.

Les lauréats ont découvert un autre mécanisme appelé tolérance périphérique. Sakaguchi avait identifié en 1995 un sous-type de lymphocytes T jusqu’alors inconnu, les T régulateurs (T-regs). En 2001, Brunkow et Ramsdell ont identifié une mutation dans le gène Foxp3, impliquée dans une maladie auto-immune rare chez l’homme. Deux ans plus tard, Sakaguchi a démontré que Foxp3 contrôle le développement des T-regs, qui agissent comme des « gardiens » pour freiner les cellules T hyperactives.

Déroulement des Prix Nobel 2025

Ce 116e prix de médecine ouvre la série des Nobel 2025. En 2024, la récompense avait été attribuée aux Américains Victor Ambros et Gary Ruvkun pour la découverte des microARN et leur rôle dans la régulation des gènes.

Les prochains prix seront remis selon le calendrier suivant :

• Physique : mardi
• Chimie : mercredi
• Littérature : jeudi
• Paix : vendredi
• Économie : lundi 13 octobre

La cérémonie officielle de remise des prix aura lieu le 10 décembre, date anniversaire de la mort d’Alfred Nobel, fondateur des prix. Nobel était un riche industriel suédois et l’inventeur de la dynamite ; il est décédé en 1896.

Chaque prix est doté de 11 millions de couronnes suédoises (près de 1,2 million de dollars), à partager entre un maximum de trois lauréats.